Во времена Петра I на берегу Невы, там, где сегодня высится Смольный собор, некогда находились смоляные дворы, на которых варили смолу для Адмиралтейской верфи.

Незадолго до своего 40-летия Елизавета Петровна повелела разработать проект монастыря, в котором собралась провести последние дни жизни в качестве настоятельницы.

По ее указу, в 1749 г. Франческо Бартоломео Растрелли начал разрабатывать проект Воскресенского Новодевичьего монастыря для 120 девиц из благородных семей. Для каждой из них требовались отдельные апартаменты с комнатой для прислуги, кухней и кладовой. Для себя же императрица повелела выстроить отдельный дом.

Место для монастыря Елизавета выбрала не случайно. Неподалеку от Смоляного двора Петр I выстроил для своей дочери дворец, который называли Девичьим. Собираясь уйти от мирских дел, императрица пожелала жить здесь же, в привычном месте. Из-за соседства со смольным двором ансамбль стали называть Смольным.